(중앙뉴스타임스 = 방재영 기자) 춘천시가 국토교통부가 주관한 ‘2025년 하반기 자율주행자동차 시범운행지구’ 공모에서 최종 지정됐다. 이번 지정으로 시는 레고랜드와 춘천역, 남춘천역, 강원대학교를 연결하는 총 6.5km 구간에 2026년부터 단계적으로 자율주행버스를 도입한다.

 

시는 이 노선을 통해 관광객과 통학 인구, 철도 이용객 등 다양한 이동 수요를 아우르는 미래형 교통체계를 실증하고, 교통혼잡 해소와 시민 이동편익 증대를 동시에 달성할 계획이다.

 

자율주행자동차 시범운행지구는 실도로에서 자율주행 기술을 시험·운영할 수 있도록 도로교통법과 여객운송 규제를 완화해 주는 제도로, 지자체가 직접 교통서비스 혁신을 추진할 수 있는 기반을 제공한다. 이번에 지정된 춘천 구간은 관광·도심·대학권을 하나로 묶는 순환형 이동축으로 구성돼 미래 교통도시로 도약하기 위한 최적의 여건을 갖춘 것으로 평가된다.

 

시는 GTX-B, 춘천~속초 동서고속화철도 등 대규모 광역교통망이 추진되는 가운데, 향후 증가가 예상되는 도심·관광 수요를 감당하기 위해 자율주행 기반의 스마트 모빌리티 체계를 선제적으로 구축할 필요가 있다고 설명했다.

춘천시는 행정·교육·관광 중심도시라는 특성상 하루 이동량이 많고 특정 시간대에 수요가 집중되는 구조를 갖고 있어, 자율주행 서비스가 도입되면 교통 편의 향상과 더불어 도시 이미지 개선에도 긍정적인 효과가 기대된다. 특히 레고랜드와 춘천역 주변처럼 유동 인구가 높은 지역과 강원대학교 같은 고정적 통학 수요가 있는 지역을 하나의 노선으로 연결함으로써 시민과 방문객 모두가 이용할 수 있는 실효성 높은 시범모델이 구축된다.

 

시 관계자는 이 노선이 “관광객에게는 미래형 이동경험을 제공하고, 도심 버스 배차난으로 불편을 겪던 시민에게는 이동권 보완효과를 줄 수 있는 노선”이라고 강조했다.

 

또한 자율주행 기술 도입은 대중교통 분야의 인력 수급 문제 해결에도 기여할 것으로 기대된다. 인구 감소와 고령화로 버스 운수종사자 확보가 갈수록 어려워지고, 일부 지역에서는 안정적인 배차 운영에도 차질이 생기고 있는 가운데, 자율주행 기반의 소형 교통수단은 이러한 문제를 구조적으로 보완할 수 있는 대안으로 주목받고 있다. 시는 대형버스 중심의 기존 대중교통 체계를 보완해 시민 생활권에 맞는 유연한 이동서비스를 제공함으로써 교통복지 향상에도 도움이 될 것으로 보고 있다.

 

시는 2026년 상반기부터 자율주행차 전용 표지판과 노면표시, 정밀지도 등 필수 기반시설을 구축하고, 이미 가동 중인 스마트 교차로와 교통 CCTV, 지능형 교통체계(ITS) 등을 적극 연계해 안전한 운행환경을 조성한다. 이어 시범운행과 안전성 검증을 순차적으로 진행해 2026년 하반기 시민이 실제 이용할 수 있는 자율주행버스 운행 개시를 목표로 한다.

 

시 관계자는 “이번 지정은 춘천이 기술을 단순히 도입하는 수준을 넘어, 미래 모빌리티를 직접 운영·관리하는 선도 도시로 도약하는 계기”라며 “안전하고 편리한 자율주행 이동서비스를 제공해 시민 삶의 질을 높이고, 관광 경쟁력과 지역경제 활성화 효과도 동시에 달성할 수 있도록 준비하겠다”고 말했다.